¿Qué es el liquen plano?

El liquen plano es una enfermedad inflamatoria que puede afectar la piel, las mucosas (oral, genital), las uñas y el pelo. En el siglo XIX se le atribuyó el nombre de liquen plano por la semejanza   que pueden presentar las lesiones cutáneas con los líquenes que crecen en los troncos de los árboles. No obstante, este nombre no debe confundir, pues esta enfermedad no tiene relación alguna con una infección cutánea por hongos u otros agentes infecciosos. El liquen plano es un proceso relativamente frecuente, que puede afectar hasta un 1% de la población.

Causa

La causa del liquen plano es desconocida. El estudio de las lesiones de enfermos con liquen plano demuestra la presencia de linfocitos T (células del sistema inmunitario) que atacan a las células de la capa basal de la epidermis (capa más superficial de la piel). Esta agresión del sistema inmunológico da lugar a la aparición de lesiones inflamatorias (rojas o violáceas, pruriginosas).

Los factores psicológicos pueden ser importantes en muchos enfermos, que relacionan los brotes de su enfermedad coincidiendo con episodios de ansiedad o estrés. Algunos medicamentos pueden dar lugar a lesiones de liquen plano, idénticas a las de un liquen plano idiopático (de causa desconocida). Por otro lado, las lesiones de liquen plano pueden aparecer sobre zonas del cuerpo sometidas a un traumatismo o bien sobre cicatrices, lo cual se conoce como fenómeno de Köebner. Este fenómeno no es exclusivo del liquen plano y también puede darse en otras enfermedades cutáneas.

En algunos enfermos se ha observado el desarrollo de esta enfermedad (especialmente en las formas con afectación mucosa erosiva [ulcerada] aislada) en el contexto de una infección por los virus causantes de la hepatitis B o C. En estos casos, el virus no es causante directo de les lesiones del liquen plano, y es probable que sea un trastorno en el sistema inmune producido por estos virus el que facilite el desarrollo de las lesiones de liquen plano.

Manifestaciones clínicas

El liquen plano clásico se caracteriza por la aparición de pápulas (pequeñas elevaciones de la piel) se superficie aplanada, de 2 a 5mm de diámetro y de color violáceo, que pueden agruparse formando lesiones de tamaño más grande (placas). En su superficie pueden observarse unas líneas blanquecinas (en red) conocidas como estrías de Wickham. Las lesiones frecuentemente se distribuyen de forma simétrica.

El liquen plano puede afectar cualquier localización de la superficie cutánea, si bien las zonas donde se observa con más frecuencia son la cara anterior de las muñecas, los tobillos, los genitales y las extremidades inferiores. Después de un período variable de actividad, las lesiones suelen resolverse dejando una pigmentación residual, más marcada en pacientes de piel oscura, que puede tardar meses o años en desaparecer. En algunos casos, la pigmentación residual puede ser permanente.

Variantes clínicas y localizaciones especiales

• Liquen plano verrugoso: se trata de una variante de liquen plano que generalmente se localiza en las piernas. Se caracteriza por lesiones sobreelevadas con una costra en superficie, modificando las características clínicas explicadas anteriormente.
• Liquen plano oral: se caracteriza por la aparición de lesiones en la mucosa que reviste la cara interna de las mejillas, las encías o la lengua. Pueden ser lesiones blanquecinas, eritematosas o erosivas (ulceradas) que poden ocasionar molestias que se acentúan con la ingesta de alimentos irritantes. Las lesiones erosivas tienden a persistir durante meses o años. Este subgrupo de pacientes con liquen plano erosivo persistente durante años tienen que someterse a revisiones periódicas, pues existe un riesgo, muy bajo pero real, de degenerar en un carcinoma escamoso, una forma de cáncer de cavidad oral.

• Liquen plano pilar: Cuando la inflamación causada por el liquen plano afecta los folículos pilosos (estructura de la piel encargada de formar los cabellos), puede ocasionar una pérdida parcial o total de los mismos (alopecia). El liquen plano pilar se caracteriza por una inflamación alrededor de la raíz del pelo y aparición de placas de alopecia. Puede afectar el cuero cabelludo y otras áreas pilosas del cuerpo. La alopecia causada por el liquen plano es generalmente irreversible.

• Liquen plano ungueal: el liquen plano puede afectar a la matriz ungueal (zona de la uña encargada de la formación de la misma), ocasionando diferentes tipos de lesiones en la uña. Si el daño es severo y mantenido, puede ser irreversible.

Cada una de estas variantes de liquen plano pueden presentarse aisladamente en un   paciente como única manifestación de liquen plano o bien combinarse entre sí y con las manifestaciones clásicas de liquen plano descritas en el apartado anterior.

El liquen plano acostumbra a cursar en forma de brotes de lesiones cutáneas o mucosas descritas. Un paciente puede presentar uno o diversos brotes durante un período variable que va desde meses a varios años. Después de este período de actividad, la enfermedad tiene tendencia a desaparecer.

Diagnóstico y pruebas complementarias

Cuando las manifestaciones del liquen plano son típicas, un dermatólogo experimentado puede hacer el diagnóstico basándose en el interrogatorio y en la exploración física. Cuando la evolución o los hallazgos físicos no son los clásicos, se puede recurrir al estudio histopatológico (biopsia cutánea), que dará el diagnóstico definitivo.

Cuando se confirma el diagnóstico de liquen plano, es probable que su médico le solicite análisis de sangre que incluya serología de los virus de la hepatitis B y C u otras determinaciones según la sintomatología que usted presente, fármacos que esté tomando o historia clínica previa.

Tratamiento

El tratamiento del liquen plano depende de su extensión, la sintomatología que produzca i la localización del proceso. En las formas localizadas, se   utilizan los corticoides tópicos en crema, pomada o en otras bases, dependiendo de la localización de las lesiones. Se pueden utilizar combinaciones de corticoides con derivados de la vitamina A tópicos, y añadir tratamiento con antihistamínicos orales para disminuir el picor en caso de existir.

Cuando el proceso es generalizado o no responde a tratamiento tópico, es útil la utilización de tratamiento sistémico. Entre los fármacos de elección se encuentran los corticoides orales y los derivados de la vitamina A orales (retinoides orales). También es útil la combinación de rayos UVA con fotosensibilizantes orales (PUVA). En función de la evolución de su enfermedad, su dermatólogo le puede prescribir otros tratamientos menos frecuentemente utilizados pero que pueden ser útiles individualizando cada caso.